Halévy fue uno de los representantes de la "Grand Opera" romántica francesa, junto com Meyerbeer. Nació en Paris en 1799. Su padre, de apellido Lévy, originario de Fürth (Baviera), era maestro de escuela y poeta, su madre Julie Meyer era de la localidad francesa de Malzéville, cerca de Nancy. En el año 1807, la familia cambiará el apellido por el de Halévy.
A la edad de 7 años entra en el Conservatorio de París donde tendrá como maestros a Félix Cazot (solfeo), Lambert (piano), Henri Berton (armonía), Étienne Nicolas Méhul y Luigi Cherubini (contrapunto). Con este último estableció una amistad que duró toda su vida. En 1817, obtiene el primer Segundo Premio de Roma y dos años más tarde el Primer Gran Premio.
En 1827 será nombrado profesor de armonía del Conservatorio y, un poco más tarde impartirá clases de contrapunto y composición. Compondrá un gran número de óperas, pero solamente La Juive, grand opéra en cinco actos sobre un libreto de Eugène Scribe, se sigue interpretando actualmente.
Contrajo matrimonio con una mujer artista y culta, hija de un banquero, Léonida Rodríguès, con la que tuvo dos hijas y Genevieve que sería la esposa de Georges Bizet —con quien trabajaría el sobrino de Jacques, Ludovic Halévy, siendo uno de los libretistas de la Carmen—1 y posteriormente señora de Émile Strauss. Murió de tuberculosis en Niza el 17 de marzo de 1862.
Además de su inspiración como músico, tenía también verdadero talento como escritor, y bajo el seudónimo de Gervasius escribió varias cartas sobre música, además de un Tratado de Contrapunto y Fuga firmado por Luigi Cherubini.
De entre las 36 obras que escribió para el teatro, las más aplaudidas serán Guido et Ginebra ou la Peste de Florence sobre un libreto de Scribe (1838), La Reine de Chipre sobre un libreto de Saint-Georges (1841) y Charles VI sobre un libreto de Casimir et Germain Delavigne (1843).
Entre sus óperas cómicas citaremos: L’Eclair (1835), Les Moousquetaires de la Reine (1846), Le Val d’Andorre (1848) y La Tempesta (1850). Su obra comprende también algunas cantatas, diversas piezas de música vocal, un De Profundis para la ceremonia fúnebre del Duque de Berry.
En 1833, sucederá a François-Joseph Fétis como profesor de contrapunto en el conservatorio y será elegido miembro de la Academia de Bellas Artes sustituyendo a Anton Reicha. Después de su muerte, el Barón de Rothschild le concedió a su viuda una pensión, mientras que M. Rodriquez le envió la cantidad de 8000 francos para la dote de sus hijos y homenaje póstumo.1
Como profesor tuvo como alumnos más destacados a Charles Gounod, Victor Massé, François Bazin y Georges Bizet, casado con su hija en 1869.
Jacques Fromental Halévy
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